石牛寨是丹霞生态系统和物种多样性的典型地区，其植被生态系统具有明显不同于幕阜山、连云山等地植被生态系统的特殊性。

石牛寨是丹霞生态系统和物种多样性的典型地区

石牛寨是典型的丹霞地貌区，其植被具有如下几个方面的特征。

         一是丹霞植被生态系统及物种多样性的特征。经调查，石牛寨共有野生种子植物136 科422 属687 种(含变种),并且分布有2 个湖南新记录种（白鹃梅和轮叶过路黄）。石牛寨植被主要有三大类，即针叶林、灌丛、沼泽和水生植被。针叶林是该区主要地带性植被之一, 分布面积较大, 主要生长于土地贫瘠、阳光充足的地方. 主要树种为马尾松、刺柏和杉木。在峡谷地带, 气候湿热, 土壤肥沃, 马尾松林逐步演替为针阔混交林，主要乔木树种有厚皮香、南岭青冈、紫果槭、垂枝泡花树和苦枥木等。灌丛是以灌木为建群种，并包括草本和藤本植物的植被类型。石牛寨灌木主要有细叶短柱茶、青灰叶下珠、小叶石楠、山油麻、满树星、长叶冻绿、野漆树、映山红、乌饭和枇杷叶紫珠等；草本主要有佛甲草、大叶苎麻、匙叶鼠草、兰香草、鸭跖草、野百合和粉条儿菜等，藤本主要有白蔹、木防己、云实、紫藤和羊角藤等。石牛寨沟壑纵横, 起伏剧烈, 峰、岩、涧众多, 为沼泽和水生植物的生存繁衍创造了良好的条件。该区主要沼泽和水生植物有睡莲、三白草、堇菜、空心莲子草、圆叶节节菜、茶菱、半枝莲、眼子菜、菖蒲、浮萍和灯心草等。

        二是植物区系热带性较强的特征。因石牛寨岩石大都裸露，沟壑纵横，起伏剧烈，小气候封闭，湿热条件优越，使得植物区系相对于其地理位置来说，热带性成分所占的比重有所偏大。石牛寨共有野生种子植物136科422属，其中，热带分布科共61科, 占65. 59%；热带分布属共176属, 占46.56%。

        三是旱生植物丰富的特征。旱生植物是一类比较能在长期严重缺水地区生长的耐旱植物,有发达的旱生形态与旱生生理相适应,可在不易获得水分的环境（如沙漠、岩石表面、冻土、酸沼或盐渍化土壤）里生长。石牛寨丹霞地貌区山块离散，奇峰突起，风化壳较薄，土壤养分较少,其顶平、身陡的地形特征, 为旱生植物的生长创造了条件。这里的旱生植物主要有卷柏、刺柏、马尾松、珠芽景天、凹叶景天、佛甲草、垂盆草、中华绣线菊、火棘、朴树、铜钱树、黄连木、球核荚蒾和蝴蝶花等, 它们对保护、改造石牛寨自然环境, 维护生态平衡均具有重要作用。

        四是藤本植物旺盛的特征。藤本植物是一类生活型十分特殊的植物, 不能单独直立, 须借助于其它植物或支持物的支持才能生长到一定高度。石牛寨陡峭的地形十分利于藤本植物攀援, 这里的大型木质藤本, 经过多年生长, 已是非常茂盛。主要藤本植物有薜荔、绿叶爬山虎、爬山虎、络石、南蛇藤、爬藤榕、常春藤、俞藤、尖叶清风藤，它们对石牛寨水土保持、生态维护、景观丰富等方面均发挥了其他植物难以替代的作用。

        五是植被“生态孤岛效应”和生境狭窄现象十分突出的特征。石牛寨丹霞地貌区崖壁陡峭，奇峰突起，山块离散，峡谷、洞穴众多，特异的地貌和环境条件，致使植物群落呈不连续斑块状的点缀式分布模式，即不同的地貌部位，甚至同一座石峰的山顶、山腰、山麓，分布有不同的植被生态系统。如山麓和峡谷分布有沟谷湿生性植物群落；山腰在狭窄带状沟缝和有土层的小块平缓地段，分布有小斑块状矮林或灌丛斑块；山顶则分布有旱生性植物群落。山下植物群落面积较大，可几百平方米到几千平方米，而山顶一般在数十平方米。很多石峰顶部分布有小面积的植物群落，而周边崖壁植被很少，甚至为寸草不生的不毛之地，呈现典型的“生态孤岛效应”。

石牛寨丹霞植被“生态孤岛效应”