寨，防守用的栅栏，古时常指驻兵的地方，即兵寨，常建立在地势险要、易守难攻的地方。石牛寨的地形地貌特征，非常符合建立兵寨的条件。历史上，石牛寨就是兵家必争的古兵寨，称为“千年古寨”。

        早在宋代，石牛寨就建有凭险据守的兵寨。元朝末年，天下大乱，汤旷率众在此占山为王，明朝建立后又抵抗明军达七年之久，期间在此修建了5处兵寨。其中，大茅寨为五座兵寨中的主兵寨，可屯兵5万人，号称“天下第一寨”。大茅寨三面均为悬崖，视野极为开阔，兵寨入口山陡路窄，易守难攻，当时从寨脚进入兵寨必先经过称为“关上”、“水口”的地方。兵寨城墙皆石砌而成，环寨口筑构，高10余米；城墙内有古代练兵场、阅兵台和山寨官邸等。目前，这些历经600多年风风雨雨、见证一次次战争与和平的兵寨遗迹保存完好，绵延2000米的石城墙以及水城石臼、石城门、练兵场等古迹，依然清晰可见。

石牛寨古城墙

        过去，亦即石牛寨旅游开发以前，若想登上山顶兵寨，必须沿着直达“关上”的登山小道前行。起初沿着平缓的山脊走一段，然后就进入到凿在悬岩边上 的梯磴。左面是陡峭崖壁，右面是使人目眩的深壑，沿着梯磴艰难攀登，叫人提心吊胆。一路上可看到石磴边上有几处地方凿有方形石坑，传说这就是当年寨上为阻止进犯敌兵而建栏栅屏障开凿的。在一处石坑壁上还可看到当年系绳索牵引栅栏的石头，上面留有系绳深深的印痕。

        大约经过一千米的艰险跋涉，就可到达称为“水口”的地方。只见两山并峙，一溪山水飞泻而下。这里过去的宽度不足两丈，曾在此处筑有水坝，就是历史记载中称为“隘口”、“阻水为固”的地方。过了“水口”，眼前显现一片宽广平坦的山间盆地，面积足有上百亩。若水口筑坝，全成汪洋水泽，无怪乎当年进寨必须“编筏往来”了。联想起《水浒传》中描写的水泊粱山，“朱贵水亭施号箭”方能放舟出入山寨的情景，石牛寨的奇险神秘真有过之而无不及。沿山间盆地往前约500米，便开始了登寨的路程。经过一段崎岖陡峭山路，便可看到一座古堡。傍山而建的石砌城墙，依山蜿蜒，石土苔痕斑驳，显得雄伟苍古。虽历千年风霜依然巍峨屹立，只是寨门略有坍塌。拨开荆棘，由寨门进入其中，顿觉豁然开朗。只要细心寻找历史的遗迹，就会发现石上开凿的舂臼，甚至安放碓柱的石眼都能看见。

        从斑驳的城墙、古老的栈道和残存的哨卡，人们依稀可以联想到当时狼烟四起，兵临寨下的决战场面。

        石牛寨还是一个红色革命圣地。大革命时期，这里是红军频繁活动的地段，地下交通员常在此与井岗山红军秘密联络。平江起义后，彭德怀曾率部在此布防休整。甘渭汉、傅秋涛等十多位老一辈无产阶级革命家和胡筠等28位烈士都曾在此领导和组织过革命斗争。